Long-time readers of this blog know my infatuation with Colleen McCullough’s Masters of Rome series. I have been reading the series since 2018 at the appropriately epic pace of one book per year (and last year, I skipped). Masters of Rome reading was always a highlight of my literary year – the high drama, the broad historical canvas painted with a myriad of characters, events, and microplots, and, most of all, McCullough’s readiness to engage the ancients on their own terms, with ever so many pages dedicated to this legislation or that campaign.
McCullough had planned to end the series after the sixth instalment (The October Horse, which covers the years 44 to 42 BCE). Only her fans’ pleas convinced her to write Antony and Cleopatra. Maybe that shows a little bit – the book takes a long time (say, the first 200 pages) to hit its stride, and never quite reaches the heights of previous instalments. Yet that mostly shows how good these books were (peaking with novel #5, Caesar), as this conclusion to the drama of the late Roman Republic was still one of my favorite historical novels in 2025.
Clarissa Oakes (Patrick O’Brian)
I’m continuing my re-read of the Aubrey-Maturin series, that delightful panorama of life at sea (and land!) during the Napoleonic Wars. Among the Aubrey-Maturin novels which I read this year, my favorite was #15 – Clarissa Oakes.
Jack Aubrey and Stephen Maturin want just one thing: Leave New South Wales and its mixture of brutal government (instigating clashes between the officers and men) and anti-Irish fervor (which gets Stephen into trouble). However, when the ship is out at sea, they realize that one of the younger officers has smuggled out a convict from the penal colony – an enigmatic young woman, who is bound to attract the attention of several of the men. No other book in the series makes so good on the premise of the characters being confined to a small ship, unable to avoid each other. And Clarissa, the escapee, is not just a plot device, but a complex and compelling character in her own right.
And my favorite historical novel of this year was…
A Gentleman in Moscow (Amor Towles)
„Where is it now?“, asks the poem which kicks off the book – “it” being purpose. Having been written after the failed Russian revolution of 1905, the poem is widely seen as a call to action and inspires Russia’s revolutionaries… and thus they do not sentence the aristocratic author Count Alexander Rostov to death when he returns to Russia after the October Revolution. Under house arrest at the Hotel Metropol in Moscow, he will spend the next thirty years rethinking and rediscovering his purpose. It will not count as a spoiler that he finds it in putting his abilities to good use and connecting with his fellow human beings – of course he does. Yet the point of the book is not the goal, but the winding way there, told with grace, nuance, and originality.
While the ending might be a bit kitschy, the unique protagonist, the cast of intriguing side characters and the delightful prose made this my favorite historical fiction read of the year.
Have you read any of these books – and, if so, what did you think? And what were your favorite historical novels of the year? Let me know in the comments!
Long-time readers of this blog know my infatuation with Colleen McCullough’s Masters of Rome series. I have been reading the series since 2018 at the appropriately epic pace of one book per year (and last year, I skipped). Masters of Rome reading was always a highlight of my literary year – the high drama, the broad historical canvas painted with a myriad of characters, events, and microplots, and, most of all, McCullough’s readiness to engage the ancients on their own terms, with ever so many pages dedicated to this legislation or that campaign.
McCullough had planned to end the series after the sixth instalment (The October Horse, which covers the years 44 to 42 BCE). Only her fans’ pleas convinced her to write Antony and Cleopatra. Maybe that shows a little bit – the book takes a long time (say, the first 200 pages) to hit its stride, and never quite reaches the heights of previous instalments. Yet that mostly shows how good these books were (peaking with novel #5, Caesar), as this conclusion to the drama of the late Roman Republic was still one of my favorite historical novels in 2025.
Clarissa Oakes (Patrick O’Brian)
I’m continuing my re-read of the Aubrey-Maturin series, that delightful panorama of life at sea (and land!) during the Napoleonic Wars. Among the Aubrey-Maturin novels which I read this year, my favorite was #15 – Clarissa Oakes.
Jack Aubrey and Stephen Maturin want just one thing: Leave New South Wales and its mixture of brutal government (instigating clashes between the officers and men) and anti-Irish fervor (which gets Stephen into trouble). However, when the ship is out at sea, they realize that one of the younger officers has smuggled out a convict from the penal colony – an enigmatic young woman, who is bound to attract the attention of several of the men. No other book in the series makes so good on the premise of the characters being confined to a small ship, unable to avoid each other. And Clarissa, the escapee, is not just a plot device, but a complex and compelling character in her own right.
And my favorite historical novel of this year was…
A Gentleman in Moscow (Amor Towles)
„Where is it now?“, asks the poem which kicks off the book – “it” being purpose. Having been written after the failed Russian revolution of 1905, the poem is widely seen as a call to action and inspires Russia’s revolutionaries… and thus they do not sentence the aristocratic author Count Alexander Rostov to death when he returns to Russia after the October Revolution. Under house arrest at the Hotel Metropol in Moscow, he will spend the next thirty years rethinking and rediscovering his purpose. It will not count as a spoiler that he finds it in putting his abilities to good use and connecting with his fellow human beings – of course he does. Yet the point of the book is not the goal, but the winding way there, told with grace, nuance, and originality.
While the ending might be a bit kitschy, the unique protagonist, the cast of intriguing side characters and the delightful prose made this my favorite historical fiction read of the year.
Have you read any of these books – and, if so, what did you think? And what were your favorite historical novels of the year? Let me know in the comments!
The draft’s back! This time it’s card games, and we’re picking the best of what ought to be a staple of any good collection. We love card games, we love drafting games, and you love winning money, so be sure to vote for whoever you think drafted the best set, and you could win a $100 gift card! Before deal everyone in, we talk about Money!, Venture, and Fishing.
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Timecodes:
03:02 – Money! 12:43 – Venture 20:27 – Fishing 28:39 – Card Games Draft 31:15 – Innovation 32:38 – Race for the Galaxy 34:20 – Hanabi 35:27 – Marvel Champions: The Card Game 36:21 – Dominion 37:47 – SCOUT 39:28 – Glory to Rome 40:58 – The Crew: Mission Deep Sea 41:50 – Arboretum 42:12 – Lost Cities 42:57 – Bohnanza 43:57 – Tichu 45:06 – Skull King 47:00 – Res Arcana 48:07 – That’s Not a Hat
There’s any number of subtle innuendoes we could’ve gone with, but this is what we’re doing I guess. If you haven’t got there yet, we’re talking about games that aren’t just slow rides, but instead leave you gasping for more right as they climax. Before we finish, we talk about No Loose Ends, Eselsbrücke, and The Lord of the Rings: Fate of the Fellowship.
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Timecodes:
01:24 – No Loose Ends 09:08 – Eselsbrücke 19:33 – The Lord of the Rings: Fate of the Fellowship 33:52 – Comings and Goings 37:44 – Games that finish strong 40:17 – Agricola 40:44 – Splendor 41:14 – The Voyages of Marco Polo 44:03 – Terraforming Mars 45:28 – Blood on the Clocktower 46:57 – Innovation 47:49 – Rumble Nation 49:50 – Moon Colony Bloodbath 52:12 – Dominion
Thank you to Heart Society for generously letting us use What’s On Your Mind, Kid? from their album Wake the Queens.
Auf das Spiel Ruhm für Rom wurde ich vor Jahren aufmerksam, aber es war damals schon länger out of print und nur auf dem Gebrauchtmarkt zu meiste extrem hohen Preisen zu bekommen, vor allem wenn man die Erweiterung auch noch haben wollte. Und ich war nicht bereit, diese Preise oft deutlich jenseits der 100 Euro für ein reines Kartenspiel zu bezahlen. Das Grundspiel (auf Deutsch von Lookout) hatte ursprünglich mal 19,90 € gekostet und die Erweiterung Mehr Ruhm für Rom 13,95 €. Auf eBay wurden dafür aber auch schon astronomische Preise von mehreren hundert Dollar bezahlt.
Der amerikanische Ursprungsverlag Cambridge Games Factory wurde 2004 gegründet und Glory to Rome war eines seiner ersten Spiele. Allerdings existiert der Verlag schon über 10 Jahre nicht mehr.
1. Version aus dem Jahr 2005 (Cambridge Games Factory)
Ich hatte das Spiel deshalb eine Zeit lang aus den Augen verloren, bin aber immer wieder darüber gestolpert, vor allem weil es von einigen sehr gelobt wurde. Vor 3 Wochen bin ich dann beim Youtube-Kanal Getting Games auf dieses Video gestoßen Getting Games – Playing with friends
Da spielt Jonathan zusammen mit seinem Kumpel Dave eine Partie Glory to Rome (Originalversion) zu zweit. Nachdem ich mir das Video angesehen hatte, war ich richtig angefixt und wollte das Spiel jetzt doch endlich mal spielen.
Rein von der Optik her hätte ich hier die Version von Lookout Games am liebsten gehabt. Die hat ein comichaftes Artwork, welches mich etwas an Asterix und Obelix erinnert. Aber da lagen bei Kleinanzeigen die Preise (nur für das Grundspiel, welches ursprünglich mal um die 20€ gekostet hatte) bei 75 bis 100 Euro. Und dann hätten mir immer noch die rund 14 Gebäude aus der Erweiterung gefehlt. Wobei 2 der Gebäude (Forum Romanum und Kran) auch in der deutschen Erweiterung „Mehr Ruhm für Rom“ gar nicht enthalten sind.
Ruhm für Rom (Deutsche Version von 2011, Lookout Games)
Nach etwas Stöbern im Netz bin ich auf das Video von Tabletop Turtle aus Kanda aufmerksam geworden: Reviewing Our Custom Glory to Rome! Free Files in the Description! und das versprach eine Lösung. Mike hatte hier eine eigene Version von Glory to Rome „gebastelt“ mit eigenem Artwork, und er stellt diese sogar über Google Drive zur Verfügung.
Und ich war begeistert, dass er nicht nur JPG-, sondern auch PSD-Dateien zum Herunterladen hat, die man mit Photoshop bearbeiten kann. Und das habe ich dann getan. Ich habe die Photoshop-Dateien heruntergeladen und übersetzt. Dabei habe ich mich an dem englischen Text auf den Karten und nicht an der Lookout-Übersetzung orientiert. Nach 1 Woche Arbeit war ich dann und habe die Karten bei meinspiel.de drucken lassen. Da es jedoch 244 Karten sind, ich bei meinspiel aber nur 33, 55 oder 110 Karten auswählen konnte, habe ich mich auf 220 Karten beschränkt und 24 weggelassen.
Hier mal 9 beispielhafte Gebäude (Orte) aus der Version von Mike.
Das finde ich auch nicht so schlimm. Einige der Gebäude gibt es nämlich 6-mal im Spiel, die meisten aber immer nur 3-mal. Und und von diesen Karten habe ich 24 Karten weggelassen, da ich nicht denke, dass diese das Spiel großartig beeinflusst.
Bezahlt habe ich dafür knapp 57 € und musste mir dann nur noch ein Spielertableau basteln, da Mike seines leider nicht als PSD-Datei zur Verfügung gestellt hat. Netter Nebeneffekt: Ich hab meine Photoshop-Skills in den letzten Tagen erheblich erweitert. Hier das Ergebnis.
Die Karten waren schnell gedruckt, auch wenn ich leider ein englisches Wort beim Übersetzen vergessen habe („Wood“ auf der Karte Anlegestelle, siehe oben). Und diese Woche konnte ich es dann zum ersten Mal spielen. Dabei haben wir eine verkürzte Spielvariante aus den Lookout-Regeln verwendet. Hier nimmt man nur die Hälfte der Auftragskarten und wir haben auch nur 3 Bauplätze von jeder Art verwendet.
Unsere Partie zu zweit hat 50 Minuten gedauert und uns beiden so viel Spaß gemacht, dass wir es nächste Woche wieder spielen werden. Ich freue mich auch schon auf Partien zu dritt, viert oder fünft, da ich denke, dass das Spiel dadurch noch deutlich gewinnt. Allerdings benötigt man für die vielen Karten dann auch ordentlich Platz auf dem Tisch.
Glory to Rome – English Black Box Edition (2012, Cambridge Games Factory)
Nun aber noch kurz zum Spielablauf. In Ruhm für Rom errichten wir Rom wieder, welches bei einem Aufruhr im Jahr 64 n. Chr. vom Feuer verwüstet wurde.
Ruhm für Rom ist eines der ersten Multi-Use-Kartenspiele. Eine Karte ist dabei sowohl eine von 6 Rollen (Kaufmann, Arbeiter, Legionär, Architekt …), eines von 6 Materialien (Stein, Marmor …) und auch ein Gebäude (Ort), welches wir errichten können.
In jeder Runde entscheidet der Anführer ob er eine Rolle anführt oder nachdenkt. Bei letzterem zieht er Karten nach. Führt er eine Rolle an, so können die Mitspielenden dieser folgen, wenn sie eine entsprechende Rollenkarte oder einen Senator (Joker) auf der Hand haben.
Ziel ist es, möglichst viel Einfluss zu erlangen, den man durch das Errichten von Gebäuden erhält und Siegpunkte durch Karten in seinem Tresor zu bekommen.
Fazit: Mir gefällt bei Ruhm für Rom besonders, dass er sehr interaktiv ist, oft auch etwas gemein, und das hier keine Downtime aufkommt, da man dem Zug der Mitspielenden immer folgen kann. Es spielt sich sehr gut zu zweit, ich denke aber, dass es mit mehr Mitspielenden noch etwas besser ist. Man braucht für das Spiel ordentlich Platz auf dem Tisch und muss aufpassen, dass man bei den vielen Karten nicht den Überblick verliert. Auch sollte man sich die Effekte der Gebäude immer genau durchlesen. Die können zum Teil sehr mächtig sein und einem auch durchaus overpowered vorkommen. Das macht aber gar nichts, da die Gebäude ja mehrfach vorhanden sind und es genug weitere Gebäude mit mächtigen Effekten gibt.
Von mir bekommt Ruhm für Rom nach unserer ersten Partie eine 8 von 10.
Karten aus der Black Box Edition von 2012 (Bildquelle: BGG, Jonathan Schindler)Karten aus der Lookout Version von 2011 (Bildquelle: BGG, André E)
Zu guter Letzt noch eine Fan-made-Version die ich persönlich auch sehr cool finde. Glory to Rome in einer Asterix-Variante: Asterix reskin von Tor Gjerde
Auf das Spiel Ruhm für Rom wurde ich vor Jahren aufmerksam, aber es war damals schon länger out of print und nur auf dem Gebrauchtmarkt zu meiste extrem hohen Preisen zu bekommen, vor allem wenn man die Erweiterung auch noch haben wollte. Und ich war nicht bereit, diese Preise oft deutlich jenseits der 100 Euro für ein reines Kartenspiel zu bezahlen. Das Grundspiel (auf Deutsch von Lookout) hatte ursprünglich mal 19,90 € gekostet und die Erweiterung Mehr Ruhm für Rom 13,95 €. Auf eBay wurden dafür aber auch schon astronomische Preise von mehreren hundert Dollar bezahlt.
Der amerikanische Ursprungsverlag Cambridge Games Factory wurde 2004 gegründet und Glory to Rome war eines seiner ersten Spiele. Allerdings existiert der Verlag schon über 10 Jahre nicht mehr.
1. Version aus dem Jahr 2005 (Cambridge Games Factory)
Ich hatte das Spiel deshalb eine Zeit lang aus den Augen verloren, bin aber immer wieder darüber gestolpert, vor allem weil es von einigen sehr gelobt wurde. Vor 3 Wochen bin ich dann beim Youtube-Kanal Getting Games auf dieses Video gestoßen Getting Games – Playing with friends
Da spielt Jonathan zusammen mit seinem Kumpel Dave eine Partie Glory to Rome (Originalversion) zu zweit. Nachdem ich mir das Video angesehen hatte, war ich richtig angefixt und wollte das Spiel jetzt doch endlich mal spielen.
Rein von der Optik her hätte ich hier die Version von Lookout Games am liebsten gehabt. Die hat ein comichaftes Artwork, welches mich etwas an Asterix und Obelix erinnert. Aber da lagen bei Kleinanzeigen die Preise (nur für das Grundspiel, welches ursprünglich mal um die 20€ gekostet hatte) bei 75 bis 100 Euro. Und dann hätten mir immer noch die rund 14 Gebäude aus der Erweiterung gefehlt. Wobei 2 der Gebäude (Forum Romanum und Kran) auch in der deutschen Erweiterung „Mehr Ruhm für Rom“ gar nicht enthalten sind.
Ruhm für Rom (Deutsche Version von 2011, Lookout Games)
Nach etwas Stöbern im Netz bin ich auf das Video von Tabletop Turtle aus Kanda aufmerksam geworden: Reviewing Our Custom Glory to Rome! Free Files in the Description! und das versprach eine Lösung. Mike hatte hier eine eigene Version von Glory to Rome „gebastelt“ mit eigenem Artwork, und er stellt diese sogar über Google Drive zur Verfügung.
Und ich war begeistert, dass er nicht nur JPG-, sondern auch PSD-Dateien zum Herunterladen hat, die man mit Photoshop bearbeiten kann. Und das habe ich dann getan. Ich habe die Photoshop-Dateien heruntergeladen und übersetzt. Dabei habe ich mich an dem englischen Text auf den Karten und nicht an der Lookout-Übersetzung orientiert. Nach 1 Woche Arbeit war ich dann und habe die Karten bei meinspiel.de drucken lassen. Da es jedoch 244 Karten sind, ich bei meinspiel aber nur 33, 55 oder 110 Karten auswählen konnte, habe ich mich auf 220 Karten beschränkt und 24 weggelassen.
Hier mal 9 beispielhafte Gebäude (Orte) aus der Version von Mike.
Das finde ich auch nicht so schlimm. Einige der Gebäude gibt es nämlich 6-mal im Spiel, die meisten aber immer nur 3-mal. Und und von diesen Karten habe ich 24 Karten weggelassen, da ich nicht denke, dass diese das Spiel großartig beeinflusst.
Bezahlt habe ich dafür knapp 57 € und musste mir dann nur noch ein Spielertableau basteln, da Mike seines leider nicht als PSD-Datei zur Verfügung gestellt hat. Netter Nebeneffekt: Ich hab meine Photoshop-Skills in den letzten Tagen erheblich erweitert. Hier das Ergebnis.
Die Karten waren schnell gedruckt, auch wenn ich leider ein englisches Wort beim Übersetzen vergessen habe („Wood“ auf der Karte Anlegestelle, siehe oben). Und diese Woche konnte ich es dann zum ersten Mal spielen. Dabei haben wir eine verkürzte Spielvariante aus den Lookout-Regeln verwendet. Hier nimmt man nur die Hälfte der Auftragskarten und wir haben auch nur 3 Bauplätze von jeder Art verwendet.
Unsere Partie zu zweit hat 50 Minuten gedauert und uns beiden so viel Spaß gemacht, dass wir es nächste Woche wieder spielen werden. Ich freue mich auch schon auf Partien zu dritt, viert oder fünft, da ich denke, dass das Spiel dadurch noch deutlich gewinnt. Allerdings benötigt man für die vielen Karten dann auch ordentlich Platz auf dem Tisch.
Glory to Rome – English Black Box Edition (2012, Cambridge Games Factory)
Nun aber noch kurz zum Spielablauf. In Ruhm für Rom errichten wir Rom wieder, welches bei einem Aufruhr im Jahr 64 n. Chr. vom Feuer verwüstet wurde.
Ruhm für Rom ist eines der ersten Multi-Use-Kartenspiele. Eine Karte ist dabei sowohl eine von 6 Rollen (Kaufmann, Arbeiter, Legionär, Architekt …), eines von 6 Materialien (Stein, Marmor …) und auch ein Gebäude (Ort), welches wir errichten können.
In jeder Runde entscheidet der Anführer ob er eine Rolle anführt oder nachdenkt. Bei letzterem zieht er Karten nach. Führt er eine Rolle an, so können die Mitspielenden dieser folgen, wenn sie eine entsprechende Rollenkarte oder einen Senator (Joker) auf der Hand haben.
Ziel ist es, möglichst viel Einfluss zu erlangen, den man durch das Errichten von Gebäuden erhält und Siegpunkte durch Karten in seinem Tresor zu bekommen.
Fazit: Mir gefällt bei Ruhm für Rom besonders, dass er sehr interaktiv ist, oft auch etwas gemein, und das hier keine Downtime aufkommt, da man dem Zug der Mitspielenden immer folgen kann. Es spielt sich sehr gut zu zweit, ich denke aber, dass es mit mehr Mitspielenden noch etwas besser ist. Man braucht für das Spiel ordentlich Platz auf dem Tisch und muss aufpassen, dass man bei den vielen Karten nicht den Überblick verliert. Auch sollte man sich die Effekte der Gebäude immer genau durchlesen. Die können zum Teil sehr mächtig sein und einem auch durchaus overpowered vorkommen. Das macht aber gar nichts, da die Gebäude ja mehrfach vorhanden sind und es genug weitere Gebäude mit mächtigen Effekten gibt.
Von mir bekommt Ruhm für Rom nach unserer ersten Partie eine 8 von 10.
Karten aus der Black Box Edition von 2012 (Bildquelle: BGG, Jonathan Schindler)Karten aus der Lookout Version von 2011 (Bildquelle: BGG, André E)
Zu guter Letzt noch eine Fan-made-Version die ich persönlich auch sehr cool finde. Glory to Rome in einer Asterix-Variante: Asterix reskin von Tor Gjerde
In light of this recent “everyone stay at home” thing, and the “don’t go to conventions because they broke” thing, you might be short on entertainment and I am here to provide! Here be links to all of my games (all three of them) as Mods for Tabletop Simulator and Shop Links for The Game Crafter, so you can play them with your friends online, or buy a physical copy! All of these games were going to be on sale at BABScon, but with that not going ahead and me stuck in Europe, that’s not happening. Anyway:
Thunderdrome is a racing game for 2-6 Wonderbolts (though it’s best with 4). You navigate a randomly generated track with a hand of cards, rationing your high speed cards for the straights, your low speed cards for the corners to avoid damage, managing your slender deck through one or two pit stops, staying close to your rivals on a cramped circuit to earn fan boost, and using that later for extra speed. It’s simple enough to get playing quickly, but there’s still plenty to think about.
Overtime is a simple push your luck game for 3-5 street criminals. Each round, the operator (dealer) deals cards off the top of the deck until everyone’s bailed and taken some loot, or two threats of the same suit show up, meaning everyone still in the round goes bust. At the end of the game, your score is the chips you get from your bravado in staying in each round the longest, plus the best poker hand you can make from the cards you took, because of this game’s other feature: It uses a regular deck of playing cards! So if you really want to, you can ignore the game I designed and just have a pack of Sunjackers playing cards.
Palomino Gold is a social deduction game for 6 to a lofty 12 backstabbing treasure hunters. One player takes on the role of Daring Do, and at the start of the game, everyone burgles the heck out of her. After passing around the cute little mint tin box, in which everyone has a chance to take a role gem of their choice or as much gold as they want, Daring Do has to interrogate the table to find out who took her gold, who’s trying to help her, and who’s actually the police trying to catch her.
Finally, if you’d like to support me but don’t think you can justify spending 30 bucks on a pony-themed board game, or you’re in Europe and the shipping is murder, then you can toss me a few buckaroonies on Patreon, or just drop me a one-time tip on Paypal!
Or if you’re not in a position to be throwing money, just enjoy the games! That’s why they’re on Tabletop Simulator. Amica magnifica, ludum gloriosum.
Two of the greatest commanders of antiquity died in 183 BCE, 2200 years ago. Their names are Hannibal Barca and Publius Cornelius Scipio Africanus – but Hannibal and Scipio will do to refer to them.[1] Their lives have many parallels – long absences from home, an adult life dominated by war in the first and politics in the second part, and finally the experience of being an individual too big to fit into one’s small community. We’ll look at their youth and their fortunes in the war when they were in Carthage’s favor in this article. A second part will cover the second part of the war when Rome struck back and Hannibal’s and Scipio’s years after the war that defined both their lives.
There are many board games which deal with the dramatic events of the second war been Rome and Carthage which I will discuss here. The most prominent one (and the one I will draw upon the most) is Mark Simonitch’s Hannibal: Rome vs. Carthage (Valley Games). I took the pictures of the new edition Hannibal & Hamilcar (Mark Simonitch/Jaro Andruszkiewiecz, Phalanx Games).
Early Years
Hannibal was born in 247 BCE as the son of Hamilcar, Carthage’s most successful general of the First Punic War against Rome.[2] Hamilcar was not good at moving on after the defeat in this war and let this influence his parenting: According to a popular story, he took the nine-year old Hannibal and Hannibal’s little brothers Hasdrubal and Mago to a temple and had them swear never to be friends of Rome. Then he left the city to expand Carthage’s imperial possessions in Spain, taking his eldest son with him. Nine years later, he died in battle against an Iberian tribe. His son-in-law Hasdrubal the Fair (married to Hannibal’s oldest sister and not to be confused with Hasdrubal, Hannibal’s brother) took command. Hamilcar and Hasdrubal the Fair gained possession of the largest part of southern and eastern Spain with all its riches in iron and silver. When Hasdrubal the Fair died in 221 BCE, Hannibal was the new supreme leader of the Carthaginian empire in Spain.
Scipio was eleven years younger than Hannibal. He came from one of the most distinguished Roman noble families and was brought up in the traditional style of Roman aristocracy and prepared for political and military duties. Therefore, he joined the military when he was 17 or 18 – just as war had broken out with Carthage.
Hannibal’s War
Hannibal’s successes in Spain had aroused Roman suspicion. Rome demanded Hannibal stop his advance at the river Ebro. Hannibal, however, disregarded this unilateral meddling in his affairs and proceeded to attack the city Saguntum just beyond the Ebro which sent an embassy to Rome for help. Despite their big words, the Romans left Saguntum in the lurch – a hint of the mixed opinions in the Roman senate. Nonetheless, they demanded that Hannibal leave Saguntum be. Hannibal was unimpressed.
He conquered Saguntum unmolestedly and then took his forces, including 37 war elephants, to Gaul and then further towards Italy. A Roman army – led by Scipio’s uncle Gnaeus Cornelius Scipio – marched to Gaul as well, but Hannibal avoided battle and let Gnaeus make his way to Spain in an attempt to catch Italy underdefended. Although it was already October, he proceeded to cross the snow-covered alps – the most famous, and, at the same time, most overrated of Hannibal’s deeds. Sure, it was a daring feat, but nowhere as ground-breaking as people would make it seem – of course Rome knew that armies could pass the Alps. And yes, it was more difficult since it was already fall, but that was Hannibal’s own fault for waiting in Gaul until the consular army had passed him. Most importantly, while elephants in the snow must be a grand sight to behold, the crossing took great losses on the men, when Hannibal could hardly afford losses for a campaign where he’d have trouble getting reinforcements from home or recruiting on site.
Hannibal crossing the Alps with his army in Hannibal & Hamilcar. Note the dotted and dashed lines – those are passes which might reduce your army size due to attrition.
Nonetheless, the crossing of the alps was the beginning of Hannibal’s glory days. He defeated the Romans under Scipio’s father Publius Cornelius Scipio at the Ticinus (Scipio earned his first respect in this battle saving his surrounded father with a daring solitary charge at the assailants). He killed half of the Roman force in the battle at the Trebia with a skilled attack on both flanks. Finally, he ambushed a Roman force that had neglected its reconnaissance at Lake Trasimene, annihilating it and killing its general, consul Gaius Flaminius.
After these crushing defeats within the span of a year Rome changed for a defensive strategy implemented by Quintus Fabius Maximus Verrucosus, called Cunctator (“the delayer”). Fabius avoided direct engagement in favor of constant skirmishes to wear the invading force down while Rome built up her forces (the “Fabian strategy”). This went against all Roman traditions, and many proud Romans viewed it as downright un-Roman. After one year, the Senate gave Fabius the boot and opted for a more assertive strategy against Hannibal once more. The new consuls went straight for Hannibal with a superior force of 80,000 men against the Carthaginian’s 50,000. One young officer in this Roman army was Scipio. The two armies met at Cannae in southern Italy, and Hannibal did what he had always done – just on a bigger scale this time: The Carthaginian center gave way to lure the Roman infantry forward. At the same time, both the Carthaginian left and right won their engagements and outflanked the Romans. They managed to completely encircle the Roman army, and then it was nothing but a massacre. 70,000 Roman soldiers died. Scipio was one of the few survivors.
Hannibal’s most famous victory in Hannibal & Hamilcar: His double envelopment annihilates the army of the attacking consul Gaius Terentius Varro.
Now the way to Rome was open – but Hannibal did not march on the city, producing one of the big what-ifs of military history. His decision was as controversial then as it is now – Hannibal’s cavalry officer Maharbal fumed “You know how to win, Hannibal, but not how to use a victory!” when he heard of it. In the end, Hannibal may have made the right call – Rome would have been difficult to besiege, and with the momentum of his great victory, Hannibal could bring many cities in southern Italy to his side which had been discontented about their alliance with Rome. The issue remains in contention until today, and board games certainly are no exception: Hannibal – Rome vs. Carthage employs a siege system that indicates that Hannibal would not have had an easy time scaling the walls of Rome, whereas it’s pretty easy for an army to flip cities to your side when there is no enemy to contest it. Hannibal vs. Rome (Rome Package, Reiner Knizia, GMT Games), on the other side of the spectrum, ends when one side moves an army onto the enemy capital – even if there is an enemy army.
The catastrophe of Cannae brought the Fabian strategy back into fashion and Fabius himself back into command. And Hannibal despaired over the Roman resources of manpower. While the Romans couldn’t beat Hannibal, he couldn’t break them, either. And so he kept marching through Italy, trying to convince as many cities as possible to join him. There were never enough. The Romans contented themselves with not losing against his main army and keeping tabs on him. Increasingly, they waged the war as if Hannibal wasn’t even there – Fabius as the “shield of Rome” made sure Hannibal was in check without seeking battle, Marcus Claudius Marcellus, the “sword of Rome” re-conquered cities elsewhere, most famously Syracuse on Sicily.
Marcellus sieges Syracuse in Hannibal & Hamilcar. In the background, Fabius Cunctator keeps tabs on Hannibal’s army.
In Spain, the Carthaginians had been more successful. The Roman army under Scipio’s uncle (later reinforced by Scipio’s father) which had bypassed Hannibal in Gaul was defeated repeatedly in Spain. In 211, Carthaginian forces under Scipio’s brother Hasdrubal annihilated the Roman army in Spain. Both Scipio’s father and his uncle Gnaeus were slain. When the Roman Senate decided to send another army, they chose Scipio as the commander. The young Scipio – still only 25 – became the first Roman to hold a pro-consular command (that is, a command for someone who had been consul, the highest office of the Republic) without ever having been as much as a praetor (the second-highest office). Scipio’s talent – and the Senate’s wish to make this a war of revenge – trumped the venerated rules of the Republic.[3]
For an engaging account of not only Hannibal’s life, but also the larger Barcid family history and their political and military machinations, see Hoyos, Dexter: Hannibal’s Dynasty. Power and Politics in the Western Mediterranean, 247—183 BC, Routledge, Abingdon-on-Thames 2003.
The best Scipio biography is still Scullard, H.H.: Scipio Africanus. Soldier and Politician, Cornell University Press, Ithaca, NY 1970.
Footnotes
1. Carthaginian males have a given name that is generally selected from only a handful of names. To avoid confusion between all the dozens of Hannos or Hasdrubals, they are given a nickname which may become hereditary – Hannibal’s nickname Barca (which means “the lightning”) came from his father Hamilcar Barca’s blitzkrieg exploits in the war against Rome, and it became some kind of family name for them.
Roman naming conventions changed over time. During Scipio’s life, the most famous system of the tria nomina (three names) rose to dominance. Male Roman aristocrats would usually have three names in this system. A praenomen (given name) was selected from a list of only about 20 names – in Scipio’s case, Publius. The family name (nomen gentile) Cornelius was legally the most important, since belonging to a Roman family gave the bearer full citizenship rights. Lastly, the often-hereditary nickname (cognomen) was more and more used as the main name referring to a person – which is why we call Scipio Scipio (and not Publius or Cornelius). He had inherited this nickname from a distant ancestor who must have held public office since scipio refers to the staff that would have been the symbol for office. What about Scipio’s last name Africanus? Well, that’s another nickname. This one, however, Scipio acquired for himself. We’ll get to that in due time.
2. You see how our perspective is Roman here – we call the wars between Rome and Carthage “Punic” wars after the Punic Carthaginians as Rome’s enemies. The Carthaginians might have called these wars the “Roman” wars (just like the Vietnamese call what is known in the western World as the “Vietnam War” the “American War”).
3. Rome never had a codified, written constitution, but there were conventions on how to conduct politics. One of these rules was that all offices had to be taken in the right sequence starting with the lowest. These rules were evolving. Granting Scipio the command started a massive trend to shape the rules to fit ambitious individuals.
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